铁锈味的风卷着灰沙，刮过断剑镇东门歪斜的木牌。牌上“断剑”二字被雨水泡得发胀，边缘翘起，像一张干裂的嘴。
巴尔特蹲在酒馆门槛上啃冷硬的黑麦饼，左手缺了两根指头，右手腕缠着渗血的麻布。他吐掉饼渣，朝地上啐了一口暗红唾沫。旁边坐着雷恩，一个总把皮甲扣到最上面一颗纽扣的瘦高男人，正用匕首剔指甲缝里的泥。
“兄弟，我们当冒险者是为了什么？”
雷恩没抬头，刀尖顿了顿：“一只哥布林的赏金是三枚银币。”
巴尔特喉结滚了一下，把饼咽下去，噎得翻白眼。“不，你误会我了伙计，我的意思是咱们干这一行的终极目标，一天到晚辛辛苦苦，到底有什么意义？”
雷恩终于抬眼。他左眼是灰的，右眼是琥珀色的，据说被沼泽蜥蜴咬过，毒没清干净，瞳孔常年散不开。他把匕首插回靴筒，从怀里摸出一枚银币，在指间转了半圈——币面磨损严重，哥布林王的侧脸只剩一道凸起的弧线。
“一只哥布林，三枚银币。”
巴尔特盯着那枚银币，忽然笑出声，笑声干涩，像两块砂岩在磨。他伸手去抢，雷恩却一翻手腕，银币滑进袖口不见了。
这时酒馆门帘被掀开，带进一股混着羊膻与霉味的暖风。来人穿灰袍，袍角沾着泥点和几片枯叶，腰间挂一块褪色的铜牌，刻着歪扭的“公会执事”四字。他脚边跟着只瘸腿狗，尾巴夹得几乎贴住后腿。
“清理巢穴。”执事把一张泛黄纸片拍在油腻的木桌上，“西岭坳，老橡树根下，三十七只，活口优先。”
巴尔特伸手去拿，指尖刚碰到纸边，雷恩先一步按住。
“三银币。”
“这次加成。”执事从怀里掏出个小布袋，倒出三枚银币，叮当落在桌面上，“活捉首领，另加十枚。”
巴尔特盯着那十枚银币，其中一枚边缘有道细长划痕，像被爪子挠过。他想起上个月在灰鬃丘陵，自己被哥布林投石索砸中肋骨，躺了九天，换来的就是七枚银币——还被旅店老板扣了三枚房钱。
雷恩已经起身，顺手抄起靠墙的锈斧。斧刃豁口处嵌着一小块暗褐色硬痂，不知是血还是干涸的苔藓。
他们没骑马。断剑镇往西三十里，路是野兽踩出来的，马蹄声太响，惊动哥布林比惊动山猫还快。
沿途地貌杂乱。左边是矮人废弃的采石场，岩壁上凿痕纵横，几株铁杉从裂缝里钻出来，枝干扭曲如痉挛的手指；右边忽又冒出半截精灵古碑，碑文被藤蔓绞得支离破碎，只余下半句“……勿扰沉眠之影”。再往前，荒草深处立着三座歪斜的泥塑神像，泥胎剥落，露出底下朽烂的木架，香炉里积着陈年鸟粪。
这地方没人说得清归谁管。矮人说此地曾属锻炉领，精灵称其为暮语边境，人类教会的羊皮地图上画着个潦草的叉，旁边注着“瘴疠之地，慎入”。
雷恩走在前头，靴底碾碎一只枯蝉壳，咔嚓一声。巴尔特跟在他斜后方半步，右手始终按在腰间的短剑柄上。剑鞘是用蜥蜴皮鞣的，硬而滑，握久了会沁出汗。
黄昏将至，天光压低，云层厚得像浸透水的旧棉絮。西岭坳到了。
坳口窄，仅容两人并行。两侧岩壁陡峭，青苔湿滑，岩缝里钻出灰白色的菌类，伞盖微微反光。雷恩停下，从口袋里抓出一把灰粉撒在地面。粉末遇潮气腾起淡烟，烟丝向左偏斜半寸，又缓缓垂落。
“通风口在左下。”他声音压得极低。
巴尔特点头，解下背后的小皮囊，倒出几粒褐豆大小的球状物，用火绒引燃。豆子烧得极慢，冒出浓稠白烟，无味，却让岩壁上的苔藓瞬间蜷缩变黑。
烟雾漫进坳口，约莫半盏茶工夫，里面传来窸窣声，先是拖沓的脚步，接着是低哑的咕哝，夹杂几声短促的尖叫。
第一只哥布林探出头。
它比寻常的矮半头，皮肤泛着病态的青灰，左耳缺了一角，右眼蒙着脓痂。脖子上挂着一串兽牙，其中一颗犬齿明显来自人类孩童。它鼻子翕动，爪子抠着岩壁，鼻尖刚触到白烟边缘，突然打了个喷嚏，鼻涕甩出老远。
后面立刻挤出七八只，有的拎着豁口镰刀，有的举着削尖的骨头棒，还有两只合力扛着块锈铁板，当盾牌用。
雷恩没动。巴尔特也没动。
直到第三波哥布林涌出，总数已近二十，阵型松散，彼此推搡着争抢前面的位置。一只独眼哥布林跳上同伴肩膀，挥舞火把，火苗噼啪爆响，照见它嘴角凝固的暗红。
雷恩忽然抬手，拇指朝后一勾。
巴尔特拔剑。
剑未出鞘全，人已扑出。短剑在半空出鞘，寒光一闪，劈向那只举火把的独眼哥布林。对方反应极快，侧身闪避，火把脱手飞出，砸在岩壁上，火星四溅。巴尔特顺势旋身，剑尖自下而上挑开它咽喉，血线喷出时，他已撞进第二只怀里，肘击其胸口，肋骨断裂声闷如破鼓。
雷恩此时才动。
他没用斧，而是从腰后抽出一根乌木短棍，棍头包铜，铜环上刻着模糊的符文。他踏步上前，棍尖点在一只哥布林眉心，那家伙连哼都没哼，直挺挺倒下，抽搐两下便不动了。雷恩脚步不停，棍影翻飞，点、敲、扫、压，每一下都精准落在颈侧、太阳穴或脊椎第三节。哥布林们像被无形绳索牵扯的木偶，一个接一个软倒，眼睛圆睁，口鼻流涎，却无一出血。
巴尔特砍翻第五只时，听见身后传来细微的金属刮擦声。他回头瞥见雷恩正用短棍撬开一只昏厥哥布林的嘴，往里塞进一粒蜡丸。蜡丸破裂，流出淡绿液体，顺着喉咙滑下。那哥布林眼皮猛地一颤，随即彻底松弛。
“别杀首领。”雷恩头也不回地说。
巴尔特抹了把脸上的血，喘着粗气点头。他看见那只瘸腿狗不知何时也跟来了，正蹲在坳口外，耳朵警觉地竖着，舌头耷拉在外，一滴唾液悬在舌尖，迟迟未落。
巢穴深处比预想的深。通道向下倾斜，土壁潮湿，偶尔有水珠滴落，砸在积水里，咚、咚、咚，节奏缓慢。空气里弥漫着发酵谷物与腐肉混合的甜腥气。墙壁上钉着几块破布，染着暗红污迹，布下压着些零碎：半截铅笔、一枚生锈顶针、一只褪色的蓝布蝴蝶结。
巴尔特踢开一扇朽烂木门。
里面是个小厅，地面铺着干草，中央堆着小山似的杂物：豁口锅、断弓、碎陶片、几本烧焦边角的书、一只缺腿的木偶，脸上还糊着干掉的蜂蜜。
角落里蜷着一只哥布林。
它比其他同类大一圈，肚皮鼓胀，毛发稀疏发黄，背上驼着个硬壳般的隆起，像是多年负重压弯的脊骨。它没拿武器，只抱着一只陶罐，罐口用蜡封着，隐约透出琥珀色光泽。
它看见两人，没逃，也没叫，只是把陶罐抱得更紧，喉咙里滚出低低的呜咽，像受伤的幼犬。
巴尔特举起剑，剑尖微颤。
雷恩却上前一步，
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