天朝三百六十九年，津门卫的秋风卷着咸腥气扑在脸上，像一把钝刀子刮着皮肉。霍元鸿蹲在估衣街后巷的青石阶上，左手攥着半块硬如砖头的杂面馍，右手正用一块磨得发亮的旧锉刀，一下一下刮着大枪杆上的漆皮。枪杆是白蜡木的，经年汗浸油润，早已泛出深褐油光，可那层薄漆还倔强地贴着，仿佛不肯卸下最后一点体面。
他十七岁，瘦得肩胛骨顶起粗布短褂，脊背却挺得笔直。巷口传来马蹄踏过碎石的脆响，一辆朱漆官轿晃晃悠悠过去，帘子掀开一道缝，露出半张敷粉抹胭脂的脸——那是盐运使家的三公子，刚从武备学堂回来，腰间悬着西洋佩剑，剑鞘上嵌着银星，映着斜阳，刺得人眼疼。轿夫赤脚踩在湿漉漉的青砖上，脚踝处勒出紫红血痕，一步一颤，却不敢停。
霍元鸿没抬头，只把馍塞进嘴里，嚼得极慢。馍渣掉在枪杆上，他顺手抹进掌心，搓成灰白粉末，混着汗与老茧的裂口渗出的血丝，糊在指节上。就在这时，心口猛地一烫，不是火燎，也不是病热，倒像有颗炭火种子突然爆开，顺着任督二脉滚下去，烧得四肢百骸嗡嗡作响。他喉头一紧，眼前发黑，手指死死抠进枪杆凹槽里，指甲翻裂也不觉疼。
再睁眼，天已擦黑。巷子里飘来隔壁豆腐坊的豆香，混着铁匠铺淬火时腾起的焦糊味。他低头看手，掌纹比昨日深了，指腹老茧厚了一分，腕子沉了，连呼吸都沉进了小腹深处。他抓起枪，照旧扎马步，拧腰，抖杆，崩、捋、挤、按——八极拳的“撑锤”一式打出去，枪尖破空声竟带出一线锐啸，震得檐角铜铃嗡嗡乱颤。
他怔住，数着心跳。一下，两下……不多不少，整整三百六十下。像有人在他血脉里埋了根尺子，量准了时辰，刻准了分寸。
自此，日日如此。
初时无人信。茶馆说书人拍醒木：“一日一年？哄三岁娃娃呢！”霍元鸿不争，只每日寅时起身，在海河滩涂上练桩。潮水退去，淤泥没膝，他立在那里，任蚊虫叮咬，任寒风割面，枪尖挑着晨雾，一动不动。第七日，他收势时，脚边淤泥竟凝成一圈环形硬壳，如铜铸铁浇。老渔夫路过，蹲下摸了摸，摇头：“这娃儿骨头里长钉子了。”
一月后，他单臂挑起码头上三百斤的压舱铁锭，稳稳走上十二级跳板，未晃一分。围观者哗然，几个练家子围上来试劲，他只用小臂一格，三人齐齐踉跄，手腕酸麻半日抬不起来。有人认出他是霍家沟逃荒来的孤儿，嗤笑：“泥腿子也配碰真功夫？”话音未落，霍元鸿反手一记劈挂掌，掌缘切过那人耳侧，没沾皮肉，却将他束发的牛筋绳齐根削断。黑发散落，那人僵在原地，耳垂上缓缓沁出一道细血线。
三月，他入静坐于陈塘庄废庙。庙梁朽烂，蛛网垂垂，他盘膝而坐，呼吸渐微，竟至鼻息全无。守庙的老瞎子听了一整夜，只闻木鱼声断续，忽有一刻，庙内空气骤然绷紧，似弓弦拉满将断。老瞎子枯手一颤，木鱼槌掉在地上。次日清晨，霍元鸿推门而出，眉宇间沉静如古井，可左眼瞳仁深处，竟浮起一丝极淡的金芒，如熔金未冷。
六月，暴雨夜。他独上挂甲峪绝壁，赤足踏湿滑青苔，攀嶙峋怪石，直至崖顶。狂风撕扯衣袍，雷声在耳畔炸开，他忽将大枪往岩缝中一插，双掌合十，闭目长吸。风声骤歇，雨点悬在半空，晶莹剔透，如珠如泪。他缓缓睁眼，目光扫过崖下翻涌黑云，云层竟无声裂开一道缝隙，漏下一束惨白月光，正正照在他脸上。
那一夜之后，津门武行悄然改口。不再叫他“霍小子”，改唤“霍爷”。不是尊称，是怕。
洋人的船来了。先是三艘铁甲舰泊在大沽口外，黑烟囱喷着浓烟，炮口森然如兽瞳。接着是租界里新修的洋楼拔地而起，玻璃窗映着中国人的脸，扭曲变形。武备学堂撤了刀枪课，换上德式操典；国术馆被勒令登记造册，教习须持洋人签发的执照。老宗师们聚在鼓楼茶社，抽着旱烟，烟雾缭绕中，谁也不说话。烟锅里的火星明明灭灭，像将熄未熄的灯芯。
霍元鸿去了趟北仓，那里新设了洋人办的“体操所”。他穿粗布衫，拎着竹编食盒，站在操场边看了半个时辰。德国教官挥鞭呵斥，学生列队踢正步，步伐整齐，却如提线木偶。他转身离去，食盒里蒸饼凉透，他掰开，里面夹着一小片风干的鹿筋——昨夜他徒手撕开一头野鹿后腿，取筋晒干，未借刀斧。
腊月初八，雪下得紧。洋舰主炮试射，轰隆一声，震得津门城砖簌簌落灰。消息传开，武行人心惶惶。当晚，八大胡同最阔的“春和楼”包下整座戏园，摆下百桌流水席，请各派掌门赴宴。席间，盐运使举杯：“诸位都是国之柱石，洋人重器当前，不如联名上书，恳请朝廷设‘新武科’，聘洋教习，授火器操演之法……”
话音未落，二楼雅座帘子一掀。霍元鸿缓步下来，一身玄色短打，肩头落着未化的雪粒。他没看盐运使，径直走到戏台中央，伸手接过班主递来的长枪。枪杆微颤，他并未舞动，只将枪尖朝天一指。
刹那间，满堂喧哗尽寂。窗外雪光映进来，照见他额角一缕汗珠正缓缓滑落，滴在青砖地上，洇开一小片深色。
他开口，声音不高，却字字砸在青砖上：“柱石？我只见朽木。”
盐运使脸色铁青。有人想呵斥，喉咙却像被什么堵住。霍元鸿垂眸，枪尖缓缓下移，指向自己心口：“此心未冷，此枪未锈，此身未跪。”
他顿了顿，抬眼扫过全场：“明日辰时，我于海河东岸芦苇荡候教。凡愿守拳谱不改、筋骨不折、脊梁不弯者，持本门信物来。不来者，我替你埋。”
翌日清晨，芦苇荡白茫茫一片。霜重，苇叶挂满冰晶，风过处，沙沙如万箭攒射。霍元鸿立在浅水中央，脚下冻土裂开蛛网般细纹。他未扎马，未摆架，只将大枪横担在臂弯，枪尖垂地，微微晃动。
最先来的是个跛脚老者，拄着枣木拐杖，袖口磨得发亮。他掏出一方褪色红绸，上面墨书“形意”二字，轻轻放在霍元鸿脚边泥水中。接着是沧州来的刀客，解下腰间雁翎刀，刀鞘朝上，插入冻土。再后来，是少林俗家弟子，摘下腕上十八子佛珠，一粒粒摆成北斗形状……
人越聚越多，有穿绸缎的，有披蓑衣的，有赤脚的，有裹伤布的。没人说话，只静静站着，呼出的白气在冷空中交织升腾。远处，大沽口方向隐约传来汽笛长
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