腊月的寒风像刀子一样刮过破庙的缺口，李仙缩在枯草堆里，紧紧搂着瑟瑟发抖的阿弟李默。两人身上那件打满补丁的短褐，白日里谁出门谁穿，夜里便盖在两人身上权当被褥。父亲三天前在那棵老槐树下自尽的模样，还在李仙脑子里挥之不去，那悬空晃荡的草鞋，仿佛还在他眼前摆荡。
庙外远远传来几声凄厉的兽吼，分不清是野狗还是别的什么。这世道，人活得不如狗，妖魔的传闻却越来越盛，隔壁村上月一夜间就没了声响，有人说看见了鳞爪的痕迹。皇朝的法度在这偏远的青石镇早已失了效力，几家武者山庄便是天。
李仙舔了舔干裂的嘴唇，胃里空得发疼。他看着阿弟熟睡中仍蹙着的小眉头，心里那点最后的不甘像火苗一样窜了起来。不能这么等死。
天刚蒙蒙亮，他用破瓦罐里最后一点雨水抹了把脸，将短褐仔细穿好，对醒来的阿弟说：“默子，哥出去找活路，你躲好，谁来也别应声。”
镇西的“铁衣山庄”正在招收杂役。山庄门前青石铺就的广场上，黑压压挤着百来号面黄肌瘦的人，眼神里都冒着绿光。管事是个脸颊有刀疤的汉子，叫刘爷，提着根藤鞭，眼神像鹰隼般扫过人群，随手点着那些看起来最结实、最驯顺的。
李仙挤在人群里，心头茫然。就在这时，一种奇异的明澈感忽地在他意识深处荡开，仿佛一层蒙蔽已久的尘埃被无形之手拂去，眼前的世界瞬间清晰了几分，连空气里灰尘飘落的轨迹都依稀可辨。一段信息自然而然地流入他的思绪：
“天道酬勤：命格已启。汝之耕耘，必有所获。勤勉不辍，金石可镂。”
他怔在原地，尚未及细想，刘爷的藤鞭梢已点到他的方向：“你，还有你，后边那个瘦猴似的，也过来。算你们走运，庄子里缺人挑粪浇菜。”
李仙就这样成了铁衣山庄最下等的杂役。住处是山庄最北角潮湿的窝棚，通铺挤着十几条汉子，汗臭与霉味终年不散。活计从寅时初刻便开始了，挑水、劈柴、清扫马厩、搬运泔水……都是最耗力气、最污秽的活儿。管事与正式庄丁的喝骂、鞭影，便是每日不变的声响。
然而李仙很快发现了“天道酬勤”的奇异之处。同样是挥斧劈柴，旁人劈上半个时辰便手臂酸麻，气喘吁吁，他却感到一股细微但持续的热流在疲惫的筋骨间游走，每多劈一斧，那热流便壮大一丝，消散的力气也随之回来少许。一日劳作下来，旁人累得瘫倒如泥，他虽也疲倦，但体内却似乎积累下一点什么，手脚反而比清晨时更觉轻健了些。
他开始有意观察那些庄丁练武。山庄外院的空地上，每日清晨都有庄丁习练拳脚。那是最粗浅的“莽牛拳”，据说还是残缺不全的版本，招式只有十三式，后面的关键发力与呼吸法门早已失传。庄丁们打得也不甚用心，呼呼喝喝，更像是一种例行的晨操。
李仙躲在水缸后，一边用力擦拭缸壁，一边死死盯着那些身影。他记忆力本就不差，此刻在“天道酬勤”命格那奇异的专注加持下，那十三式别扭而刚猛的招式，竟被他硬生生记下了七八分轮廓。夜里，窝棚鼾声四起，他悄悄摸到窝棚后废弃的柴院，凭着记忆，生涩地比划起来。
动作歪斜，发力全无章法，简直可笑。一遍打完，除了气喘，毫无感觉。但他没有停。第二遍，第三遍……他心中只有一个念头：既说耕耘必有收获，那我便耕，我便耘！
到了第十遍，他已汗流浃背，某个笨拙的转身冲拳动作，忽然间腰腿与手臂的配合顺畅了那么一丝。几乎同时，他清晰“看到”意识中浮现出一行微光小字：“莽牛拳（残）熟练度+1”。
李仙的心脏狠狠跳了一下。不是幻觉。他抹去糊住眼睛的汗水，咬着牙，继续打起那不成样子的拳架。
日复一日。挑粪时，他暗中调整呼吸，模仿记忆中那点粗浅的发力节奏；劈柴时，他将柴墩想象成敌人，下斧的轨迹隐含着冲拳的意念。白天沉重的劳役，在“天道酬勤”的作用下，似乎成了另一种形式的打熬气力。夜晚柴院的苦练，更是雷打不动。意识中那“熟练度+1”的提示，从最初十几遍才出现一次，渐渐变得频繁。
两个月后的一个深夜，当李仙将一套已然流畅许多的莽牛拳打完第三十遍时，一股明显强于以往的热流猛然从腹下升起，倏然窜向四肢百骸。他浑身骨节发出一连串轻微的噼啪声，疲乏尽去，只觉得身上充满了前所未有的力气。柴院角落里那个需要他双手才能勉强搬动的石磙，他下意识走过去，单手一试，竟轻松提离了地面！
“莽牛拳（残）突破至‘初窥门径’。气力小幅增长，体魄微幅强化。”
李仙放下石磙，在寒冷的夜色里呼出一口长长的白气，白气凝而不散。他看着自己粗糙但已隐现力量轮廓的手掌，黑暗中，眼神第一次燃起了确凿的光。
杂役的生活依旧苦厄。庄丁的欺辱，管事的苛责，并未减少。一次，因打翻了一桶刚挑来的清水，他被一个名叫赵虎的彪悍庄丁踹翻在地，鞭子抽破了单薄的衣衫，背上火辣辣地疼。李仙趴在地上，泥水混着血水浸湿了前襟，他没有求饶，也没有怒视，只是低下头，将那份剧痛与屈辱，连同嘴里铁锈般的血沫，一起狠狠咽下。
他知道，自己缺的不仅是时间，还有更完整、更正确的指引。残缺的莽牛拳，已渐渐无法满足那命格对“耕耘”的渴求。
转机出现在来年开春。山庄为补充护卫力量，破例允许表现优异的杂役，经考核后可习练另一门基础拳法“四方拳”，虽仍是庄丁的入门功夫，却比莽牛拳完整、系统得多。消息传来，杂役们哗然，旋即又多半颓然。谁不知道，那“表现优异”，无非是给管事的孝敬足够，或是像赵虎那样有关系的庄丁引荐。
李仙默默摸了摸怀里。那里藏着这大半年来，他每餐刻意省下的半个黑面馍，晒成的硬邦邦的馍干，以及偶然在山庄后山帮一位老花匠整理废园时，老人悄悄塞给他的几枚铜板。他找到那位据说相对公正的传授拳法的教头住处，在门外冻了半夜，天亮时，将怀里用手帕仔细包好的、微薄却已是他全部积蓄的东西，连同自己夜里偷偷练习莽牛拳磨破又补好的布鞋，一起放在了门前。
他没有说话，只是深深鞠了一躬，然后转身离开，继续他挑粪的活计。
三天后，他被叫到了外院。教头是个面容严肃的中年人，看了他一眼，目光在他手上厚厚的茧子和挺直的脊背上停留片刻，淡淡道：“从今天起，每日午时歇晌两刻，可来此处。能学多少，看你造化。”
四方拳，顾名思义，注重步法稳健，拳打四方，虽质朴无华，却讲究根基扎实，发力严谨。李仙如饥似渴。每一个架势，他都反复揣摩；每一句口诀，他都铭记于心。白天劳役的间隙，他脑中都在推演拳理；夜晚柴院的练习，莽牛拳的狠辣笨拙与四方拳的端正严谨，竟开始被他慢慢尝试融合。
“四方拳熟练度+1”“四方拳熟练度+1”……提示不断涌现。与此同时，他挑水能一口气走更远而不歇息，劈柴的斧刃落点精准，效率倍增。他甚至能感觉到，自己的耳目似乎也灵敏了些，远处监工的脚步声，他能更早察觉。
夏至那天，山庄遭遇了一小股流窜的匪类袭扰，庄丁大部被调往前庄。混乱中，两个持刀的匪徒不知怎的摸到了后角门附近的杂役区。眼见寒光闪闪的刀朝着惊慌失措的阿弟（李仙省下口粮托人将弟弟接来山庄做些轻省活计）劈去，李仙目眦欲裂。
没有时间思考。莽牛拳的猛冲之势与四方拳的沉稳步法，在这一刻本能般糅合。他脚下一蹬，地面尘土微扬，身体已如绷紧后弹出的箭矢，侧身让过刀锋的同时，一记并不标准却凝聚了全身气力的四方拳“中平刺”，狠狠捣在匪徒的肋下。
“咔嚓。”
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